Washington: the National Archives Experience

(English summary below)

Voor mijn laatste dag in Washington stonden The National Archives op het programma.Eerst ging ik onderweg boekhandel Barnes & Noble in 12th Street binnen, om het nieuwe boek van Megan Smolenyak te kopen. Zij is in Amerika een soort familiegeschiedenis celebrity geworden, schrijft populaire boeken over genealogie, deed onderzoek voor het Amerikaanse Who Do You Think You Are Who en treedt regelmatig in de media op. Bij de infobalie van de boekhandel kon men de titel die ik opgaf niet vinden: Hey, America, Your Roots are Calling.Op de auteur vonden ze het boek wel. Het laatste woord moest 'Showing' zijn. Met 'Calling' levert het overigens ook een mooie titel op. De medewerkster zocht het boek op tussen de aanvulling op de voorraad die net binnen was gekomen.
De educatieve boeken over familiegeschiedenis namen samen maar een halve meter plank in beslag. Een klein deel van wat er op de Amerikaanse markt voorhanden is. Uit die voorraad nam ik nog twee andere boeken mee. Genoeg leesvoer voor terug in het vliegtuig.

National Archives, voorzijde

National Archives
The National Archives zijn vlak bij de National Mall gevestigd.De beveiliging is ook hier streng, inclusief röntgenapparaat en scanpoort. Zes bewakers bij de ingang. Je moet je als bezoeker op papier inschrijven en als je weggaat weer uitschrijven, met tijd van aankomst en vertrek. Ik prik de bezoekerspas op mijn jasje en ga naar de volgende horde. Om de studiezalen te kunnen bezoeken moet ik een Research Card hebben. Een medewerkster vraagt me plaats te nemen achter een computer om daar eerst een Powerpoint presentatie te bekijken van zo'n vijftig dia's. Ze vertellen me wat wel en niet mag, mijn rechten en plichten. Op beschadiging van staatseigendom, het vernielen van archiefstukken, staat een gevangenisstraf van ten hoogste tien jaar. Dat je het maar weet. De lezerspas geeft toegang tot de studiezalen. Voordat je daar binnen gaat moet je de pas bij een bewaker door een lezer halen. Gaat een groen lampje branden, dan mag je doorlopen.

Onderzoek naar door overheid uitgegeven land
Mijn onderzoeksdoel voor die dag is meer te weten komen over een aankoop van een stukje grond in Illinois. DAR-archivaris Jane Douma wees me een paar dagen eerder op de de mogelijkheid van onderzoek naar de uitgifte en verkoop van overheidsland. Het meeste land in de Verenigde Staten begon als overheidsland en werd aan burgers gegeven of verkocht.Soldaten werden bijvoorbeeld verleid dienst te nemen met de belofte dat ze aan het eind van hun termijn een stuk `bountyland` zouden krijgen. En bij het opschuiven van de kolonisatiegrens naar het westen konden kolonisten land claimen als ze zich daar gevestigd hadden en een bepaalde periode gewerkt hadden aan de verbetering ervan. Dit is allemaal geregistreerd en de archieven zijn bewaard. De beelden uit Western films vinden hierin hun papieren werkelijkheid.
Op de website van het Bureau of Land Management (BLM) kan je op naam zoeken of iemand een landpatent kreeg. In de National Archives liggen de bijbehorende dossiers, de ´Land Entry Files´. Vooral in de dossiers over land dat militairen als beloning kregen of over land dat na 1850 onder de wetten als de Homestead act (1862) werd uitgegeven, kan veel informatie over personen en families zitten.De website van de National Archives bevat veel educatief materiaal en ook over onderzoek in de Land Entry Case Files van de General Land Office staat een brochure online.
Om op de BLM website te kunnen onderzoeken of iemand een land patent kreeg moet je wel de staat en county weten. Ik weet dat naamgenoten in de negentiende eeuw in Illinois verbleven in de county St.Clair, vlakbij St. Louis aan de Mississippi.De website levert het land patent van ene Pierre Vandrie op. De scan ervan staat online.

Land patent voor Pierre Vandrie

Onderzoek land Entry Case file in de National Archives
De Finding Aids Room is mijn volgende halte bij de National Archives. In de kamer staan wat bureau´s en tegen de wand drie cabine´s met opschriften van de specialismen: Navy Maritime Records, Civilian Agency Records en Old Army Records. Bij een van de medewerkers leg ik mijn vraag neer. Hij roept een collega: ´Hey George, can you help this gentleman´. George komt uit de cabine Civilian Agency Records en helpt me met het invullen van het aanvraagformulier: Hij neemt de nodige informatie over uit de screenshot die ik van mijn vondst maakte: RG 49 - IL - Edwardsville - Cash 442. Om half twee wordt de volgend ronde gelopen, om twee uur ligt het dossier in de studiezaal op de tweede verdieping voor me klaar.
De twee uur tot die tijd overbrug ik in de genealogische studiezaal, en zoek naar naamgenoten in de databases van Ancestry, Heritage Quest en Footnote. Het levert wat census-inschrijvingen van Van Drie´s en Vandrie´s op. De meeste naamgenoten, afkomstig van de Veluwe of uit Amersfoort, emigreerden na 1880 naar de Verenigde Staten en vestigden zich in Michigan of Iowa, tussen andere Nederlandse emigranten.

Hoek in de studiezaal van de National Archives

Dossier IL - Edwardsville - Cash 442
Om even over twee bied ik mijn Reader Card aan bij de bewaking van de algemene studiezaal, en open op verzoek mijn iPad om te laten zien dat er niets verborgen zit onder het deksel.Bij de uitgiftebalie staat een doos voor me klaar met de `cash entries´ van Edwardsville, nummers 101-454. Voor cash entries werd direct afgerekend door de nieuwe eigenaar van het land. Het was ook mogelijk land tegen afbetaling te krijgen, of als gift van de overheid.Voor ik de archiefdoos meekrijg teken ik het formulier voor ontvangst, met datum, tijd en paraaf. Daarna zoek ik een plekje op in de studiezaal. De sfeer en klassieke inrichting doen en beetje denken aan het Nationaal Archief, toen het nog Algemeen Rijksarchief heette en aan het Bleyenburg gevestigd was.

Archiefdoos met Cash Entries, Edwardsville, Illinois

Kwitantie in Cash Entry 442

Als ik de doos open komt een studiezaalmedewerker naar me toe met een signaalstrook, die moet ik plaatsen waar ik een dossier uit de doos haal. Cash entry 442 valt wat tegen. Het nummer klopt, maar de ligging van het land, de grootte, de koper en de prijs en de datum van aankoop komen niet overeen. Dit dossier gaat over land dat John Evens Senior kocht: 160 acres voor 200 dollar. Ik moet een andere doos hebben. Dat gaat me wat teveel tijd kosten. Deze exercitie was op zichzelf al leuk om kennis te maken met onderzoek bij de National Archives. Ik lever mijn doos in bij de balie. De baliemedewerker zet een stempel op mijn aanvraagbriefje en ik vul de inlevertijd in en zet mijn paraaf.

National Archives Experience
De rest van de middag gebruik ik voor een bezoek aan de National Archives Experience. Dat is de museale presentatie van de National Archives, met theater, winkel, en tentoonstellingen. In het theater bekijk ik een korte documnetaire over de restauratie en bewaring van de Three Charters of Freedom (Declaration of Independence, Constitution en Bill of Rights) in speciale metalen kasten met glazen deksel. Dit project werd een jaar of tien geleden afgerond en kostte 5 miljoen dollar. De drie documenten worden beschouwd als het papieren fundament van de Verenigde Staten.

Becoming an American, een van de thema´s in de Public Vaults

Daarna bezocht ik de Public Vaults, een interactieve tentoonstelling, met als doel je een beeld te geven van wat een archief doet, wat het bewaart en waarom dat zinvol is. Ik dwaal rond in een groot aantal thema´s, interactief vormgegeven. Een Hollywood film toont een fragment van de Amerikaanse burgeroorlog, als je laden opentrekt zie je de bijbehorende documenten en zie je het verschil tussen waarheid en verdichting. Op een replica van het bureau uit de Oval Office van het Witte Huis staat een telefoon waarmee je een aantal geheime telefoongesprekken van Amerikaanse presidenten kunt beluisteren, belangrijke momenten uit de Amerikaanse en wereldgeschiedenis. Een ander thema gaat over patenten. Je krijgt tekeningen te zien en moet raden om wat voor objecten het over gaat. En ook familiegeschiedenis is een thema dat aan de orde komt. Aan de hand van voorbeeldvragen zie je wat er in de National Archives te vinden is: ´my grandmother was a teacher´, ´my uncle was a US-marine´, etc. Voor ik het wist was ik als enige nog in de Public Vaults en kwam een bewaker me vertellen dat ze gingen sluiten.

Rotunda, met de drie Charters of Freedom

Ik liep nog snel even naar de Rotunda, naast de Public Vaults, de plaats waar onder gedempt licht de drie Charters of Freedom tentoon gesteld worden.Een waardige afsluiting van mijn bezoek aan de Verenigde Staten.

(English summary)
On the last day of my visit to Washington I went to the National Archives, to experience doing research there and to go to the permanent exhibition called ´The National Archives Experience´. I did some research in the Land Entry case files of the General Land Office (after finding a land patent of a Pierre Vandrie on the website of the Bureau of Land Management). The Vandrie patent was used to get an idea of research at the National Archives. Next stop was the National Archives Experience, the permanent exhibition called Public Vaults, with a lot of themes and possibilities for the visitor to interact and get an idea of what an archive does and the importance of preserving this heritage. Before leaving the National Archives building I visited the Rotunda, the half round room where the Three Charters of Freedom are on display, the paper (or parchment) foundation of the United States. A worthy ending of my visit to the United States.